Princípios básicos:

Exatamente como os carros de câmbio manual, os carros com cãmbio automático precisam de uma maneira de deixar o motor em funcionamento enquanto as rodas e as marchas na transmissão estão parados. Carros de caixa manual utilizam uma embreagem, o que desconecta completamente o motor da transmissão. Carros com caixa automática utilizam um conversor de torque.

O conversor de torque está localizado entre o motor e a transmissão

Um conversor de torque é um tipo de acoplamento hidráulico que permite que o motor gire, algo independentemente do câmbio. Se o motor gira mais lento, como quando o carro está parado no semáforo, a quantidade de torque que passa pelo conversor de torque é menor, de modo que para manter o carro parado é preciso apenas uma pequena pressão no pedal do freio.

Se você pisar no acelerador enquanto o carro estiver parado, terá de pressionar o freio com mais força a fim de evitar que o carro se mova. Isso acontece porque quando você pisa no acelerador, o motor acelera e bombeia mais fluido para dentro do conversor de torque, fazendo com que mais torque seja transmitido às rodas.

fonte: Karim Nice. "HowStuffWorks - Como funcionam os conversores de torque". Publicado em 25 de outubro de 2000 http://carros.hsw.uol.com.br/conversores-de-torque1.htm (28 de outubro de 2008)